El mal momento de Rafael Nadal ¿Es para alegrarse? NO. Se apaga una leyenda y el tenis lo padece

Hace ya unos meses cuando Nadal comenzó a tener un preocupante desempeño, s después de perder en RIO ante Fognini y en Miami ante Verdasco, tenía la intención de escribir sobre el mal momento del mejor tenista de habla hispana (y el más grande en arcilla - clay) de la historia. No era fácil, porque este es un blog donde siempre hemos hablado de Federer, y puede sonar a herejía para fans de culto. Pero para quienes amamos el tenis, más allá de nuestro amor por Roger Federer, el mal momento de Nadal no puede ser indiferente, sobre todo porque Federer Vs Nadal, es considerada la más grande rivalidad del tenis (a pesar del dominio de Nadal en el H2H, 23-10 en favor del español) y porque quizá sin la competencia de Nadal y en los últimos años de Djokovic y Murray, Federer probablemente hubiere dejado del tenis. Si hay dos cosas que hacen retirar un tenista, son, el bajo nivel, y la otra, la falta de motivación, donde ésta deriva de la ausencia de rivales o no ver en peligro (en el caso de las leyendas) los récord que han marcado en su carrera. Ese fue el caso de Sampras, quien se retiro con apenas 31 años, sin vislumbra un rival que pusiera en peligro sus registros de semanas como número 1 ATP y de 14 GS, que luego con el paso de los años serían derrocados por el gran Roger.

En síntesis, quizá, y puede sonar especulativo, si Nadal no hubiera trascendido más allá de su gran nivel en arcilla, Federer habría tenido menos motivaciones para prolongar una carrera que la mayoría de analistas veían tener como punto final los Olimpicos de Londres en 2012.

¿Que le pasa a Nadal? ¿Hay puntos en común con la crisis de Federer en 2013 o la de Murray en 2014? ¿O parece más un declive sin punto de retorno como pasó con Sampras, McEnroe o más recientemente con Hewitt?

En primer lugar, están los argumentos históricos, para un Nadal que hoy ya cuenta con 29 años.  Los tenistas en la era abierta han tenido un claro declive a partir de los 27-28 años. Courier, Mc-Enroe, Kuerten, Stich, Edberg, Lendl, Wilander, no ganaron títulos importantes (Master 1000/ GS/ Master Cup) luego de pasar los 28 años; Sampras luego de los 28 sólo ganó el US Open 2012, y sólo aparecen dos casos excepcionales: Agassi que ganó 3 GS con más de 29 años, y la longevidad de Connors. Incluso, pasó con Federer. El suizo comenzó a declinar en 2010, con 28 años. Luego de su título en Australia en Febrero de 2010, Federer ha podido ganar sólo un Grand Slam (Wimbledon 2012); en 2008 no pudo ganar torneos de M1000, e incluso en 2011 con 29-30 años, interrumpió una racha de 8 temporadas ganando torneos de Grand Slam. De hecho, el caso de Federer, es de una longevidad excepcional, que merecerá análisis aparte y en mayor profundidad, pues no hay antecedentes de un tenista top que sobreviva a una crisis de resultados como pasó con Federer en 2013, y luego, gane 9 torneos con 32-34 años, sea 2ATP, gane una Davis y haya estado a 490 puntos del 1 ATP como sucedió el año pasado antes de Paris Bercy.

En el caso de Nadal, parece darse una regla. Un declive normal a los 28-29 años, agravado por el hecho que el español compite al más alto nivel desde los 18 años, su primer grand slam (Roland Garros en 2005) y primeros Master 1000 fueron  a los 19 años. Nadal es el último fenómeno adolescente del tenis (termino que aplica a los tenistas que ganaron su primer Grand Slam antes de cumplir los 20 años, como pasó con Sampras, Lendl, Wilander, Chang, y Becker). Nadal tuvo un desgaste inusual con un calendario de más de 20 torneos por año entre 2005 y 2008.  Hoy tenistas que emergen como promesas como el caso de Kyrgios el australiano de 20 años, juegan un calendario con menos torneos, e incluso evitan jugar torneos en semanas seguidas. Nadal comenzó como un tenista experto en clay, ganando en Montecarlo, Barcelona, Roma y Roland Garros en 2005, dominio que extendió hasta 2014, 10 años con sólo el lunar de Roland Garros 2009 (el ganado por Federer) que lo convirtieron en el tenistas de arcilla más dominador de la historia (9 títulos en Roland Garros, y sólo dos derrotas en la arcilla de Paris en 11 participaciones).

Nadal luego de cumplir los 28 años, en junio de 2014, dos semanas antes de ganar su noveno Roland Garros, no ha ganado ningun otro Master 1000 (extraño para el tenista con más títulos en ésta categoría, 27, la segunda más importante luego de los Grand Slam), y completó por primera vez en su carrera con eliminación este jueves 02 de julio en segunda ronda en Wimbledon, cuatro Grand Slama jugados en forma consecutiva sin alcanzar semifinales. Nadal que desde 2005 disputa y gana al menos una final de Grand Slam, ve en 2015 el riesgo de perder esa impresionante racha de no llegar a la final del US Open, la última gran cita, donde ha ganado dos veces, pero donde parece tener las mismas pocas posibilidades que se vislumbraban en él en pistas rápidas, al comienzo de su carrera.

En segundo lugar, está un creciente y anormal desgaste físico para un tenista aún relativamente joven, que todavía no cruza el umbral de los 30 años. El dominio absoluto de Federer entre 2004 y 2007, fue acrecentando la ambición de Nadal. Su tenis, basado en la defensa, el passing shoot, un revés a dos manos notable, y un excelente drive no parecían ser una amenaza en hierba y pista dura donde dominan los tenistas ofensivos, y el saque, quizá el golpe más fundamental del tenis, y que fue una asignatura pendiente de Nadal en casi toda su carrera. Nadal supo aprovechar el bajón de Federer, potenció su juego en pistas rápidas, y construyó su juego, a partir de un estado físico notable, que le hacía devolver desde el fondo todo tiro ofensivo. Pero por sobvretodo, Nadal consiguió especializarce en jugarle a Federer. Partidos como Wimbledon 2008 donde Nadal acabó la mayor hegemonía de la hierba en la era abierta y considerado el mejor partido de la historia, y Australia 2009 donde Nadal ganó la final a un Federer que jugó allí uno de sus mejores tenis en Grand Slam, fueron claves para que el español acentuara su dominio sobre el suizo.

Siempre se achacó que buena parte del H2H favorable a Nadal se explica en que en el mejor momento de Federer, el suizo jugaba todas las finales y por ende, en clay sufrió el dominio del español. Lo curioso es que fue Federer quien acabó la mayor racha de victorias de Nadal en clay, dos años de 2005 a 2007, en Hamburgo, y el primero en derrotarlo en dos finales de M1000 en clay (Madrid 2009, Hmaburgo 2007). Aun cuando este argumento es válido, no puede desconocerse que Nadal supo contrarrestar a Federer en las pistas rápidas, coadyuvado por una ralentización del Hard, que redujo la velocidad de las bolas, principalmente en las pistas americanas.

Pero esa obsesión por alcanzar a Federer, y marcar un dominio propio en el circuito, a partir de un tenis defensivo basado en el físico ( a diferencia del tenis ofensivo de poco desgaste del suizo) comenzaron a marcar mella en Nadal. El primer aviso fue en 2005 cuando Nadal no pudo disputar la Master Cup (lugar ocupado por Nalbandian a la postre ganador de ese título) por lesión. La historia se repitió en 2008, cuando luego de llegar al 1 ATP, en agosto,  y ganar el oro olímpico en singles en Pekin, Nadal no jugó la temporada Indoor incluyendo la Master Cup. El tercer aviso fue más estremecedor: Nadal luego de ser eliminado en Roland Garros 2009, se bajó de Wimbledon y perdió el 1 ATP , otra vez en manos de Federer. Vino un cuarto aviso, su retiro de Australia 2010 en cuartos de final ante Andy Murray. Sus rodillas afectadas desde 2009 por una tendinitis, le llevaron  a un tratamiento regenerativo, hoy objeto de mútiples estudios, en Barcelona, que fortaleció su masa muscular en las extremidades inferiores y le permitió volver a su mejor versión, consiguiendo en línea tres grand slama: Roland Garros, Wimbledon, US Open 2010.

A pesar que terminó 1 ATP en 2010, ya habian hechos claros que las rutinas de Nadal comenzaban a ajustarse. Nadal redujo su calendario, evitó transiciones bruscas de superficie sin una suficiente adapatación, y comenzó a regularse en los torneos, a ser selectivo en los objetivos, siempre priorizando Roland Garros. Vino 2011, el surgimiento de Djokovic, no como tenista grande, lo era desde su título en Australia 2008, sino como un tenista capaz de acabar con el dominio de Federer y Nadal de 7 temporadas, y ser el nuevo 1 ATP. El quinto aviso fue otra vez Australia, de nuevo en cuartos de final, en 2011. Nadal se lesiona jugando ante Ferrer y al perder, ve frustrado su sueño de ganar los 4 grand slam en forma consecutiva. Nadal se vió superado en 7 finales consecutivas por Djokovic desde Indian Wells 2011 hasta Australia 2012, 4 finales de M1000 y 3 de Grand Slam. No sólo fue perder el 1 ATP; Nadal sabía que no podía ser el de 2008 o 2010, cargar el calendario y llenarse de confianza con títulos y más torneos, para recuper el 1 ATP. Además, el panorama cambiaba. Federer tomaba un segundo aire, Murray pasaba a ser más protagonista de Grand Slam, y Nadal no estaba en la capacidad de apurar el ritmo. El golpe de Djokovic incluso fue más certero que el de Federer 2004-2007. Djokovic. a diferencia de Federer del que Nadal sacó provecho físico por la mayor edad (5 años) del suizo, es más joven que el español, y era también un maestro de la defensa, pero con mayores variantes ofensivas que el español. Por tanto, el físico no iba a ser ya el factor a inclinar la balanza en favor de Nadal, al menos para quitarle el 1 ATP  aun joven y talentoso Djokovic. Nadal terminó mal 2011, eliminado en el round robin de la Master Cup y con su botin más pobre como top2 ATP desde 2005: sólo tres títulos, dos M1000 y RG,sin Djokovic en la final.

Y entonces viene el sexto aviso. Luego que Nadal tuviese un gran arranque en 2012, con final en Australia y final de 5 sets contra Djokovic, y tres victorias consecutivas ante Djokovic en las finales de los M1000 de Montecarlo y Roma, y la final de Roland Garros, empezó a sentir su versión más terrenal en la hierba, la superficie que le sonrió desde 2006 con cinco finales y dos títulos en Wimbledon, y un título en Queen´s. Una eliminación inesperada ante el checo Rosol en segunda ronda de Wimbledon 2012, comienza a evidenciar que Nadal  no puede como antes, transitar de la arcilla a la hierba. Desde entonces hasta hoy, Nadal en Wimbledon 2012 - 2015  5 victorias y 4 derrotas, dos eliminaciones en segunda ronda, una en primera y octavos de final 2014, ni siquiera cuartos de final de nuevo.

El séptimo aviso, fue la para luego de Wimbledon 2012. Nadal se bajó de los Olímpicos a pesar de ser el designado como abanderado del deporte español en Londres; se le diagnosticó la Enfernedad de Hoffa, inflamación de las rodillas, a partir de tejhido graso, y Nadal no jugó más en ese año. Nadal vió la resurrección de Federer, su regreso al 1 ATP y las primeras grietas de Djokovic 1 ATP.  Nadal entendió que Djokovic no era imbatible y que si Federer 6 años mayor podía ganarle, Nadal sólo un año más joven que el serbio, tenía chances de volver al 1 ATP. Llegó entonces 2013. Nadal repogramó su calendario, comenzó a hacer gira en clay luego de Australia, y buscó una versión más agresiva de su juego. El bajón de Federer, y las dudas de Djokovic sumadas al repunte de Nadal, hicieron que éste tuviera un 2013 de ensueño: 10 títulos, Roland Garros y US Open, 5 Master 1000, el 1 ATP  y la confianza por las nubes. Se dió el lujo de derrotar a Federer por primera y única vez en la Master Cup, la única asignatura que a nivel de torneos grandes Nadal no pudo validar, pues en 2013 Djokovic como en 2010 Federer lo vencieron allí en la final. Sin embargo, Nadal aparte del 1 ATP, consiguió ponerse muy cerca del récord más enorme de Federer: el número de Gand Slam ganados: el suizo 17, el español 13.

Vino entonces el octavo aviso. En Australia 2014, Nadal  iba camino a un nuevo grand slam. Poco hacía pensar que su victoria a un renovado Federer en semis, sería la última en hierba o pista dura en un torneo grande (Master 1000 o Grand Slam). La final con Wawrinka muestra un  Nadal diezmado. Solo en el primer set a pleno, se vió superado por el suizo que luego de derrotar a Djokovic comenzaba a dejar de ser la sombra de Federer en Suiza, escribiendo su propia historia. Nadal se vió por primera vez en una final de grand slam, lento de piernas, errando con el drive, y mostrando inconsistencias en su juego de fondo. Las lágrimas de Nadal luego de su derrota (la única que le ha propiciado en una final de Grand Slam un jugador que no sea Djokovic o Federer) no solo eran por perder. Presentía que su cuerpo comenzaba a estar al límite, y que desperdiciar oportunidades de ganar más grand slam para superar a Federer, ya tenían un enorme costo. Lo que siguió confirmó esos temores. Nadal comenzó a tener derrotas imprevistas como en Indian Wells ante Dolgopolov en tercera ronda, estuvo a punto de perder con Andujar (salvó Match Point) en Rio torneo que ganó dejando dudas. Perdió en sets seguidos en el Master 1000 de Miami ante Djokovic, dejando una vez más la sensación de estar perdiendo velocidad y potencia física, siendo superado con una sorpredente facilidad por el serbio. Las dudas se confirman en Montecarlo donde luego de 8 títulos y nueve finales consecutivas, pierde en cuartos de final ante Ferrer.  En Madrid ganó su último Master 1000 venciendo a un Nishikori de alto nivel que le superaba pero que lesionado no pudo terminar el partido. Roland Garros disimuló las grietas, Nadal venció a Djokovic en la final y sería hasta ahora su último título de grand slam. Vino entonces una derrota en su debut en Halle contra Brown y otra en un decoroso Wimbledon cediendo en octavos ante Kyrgios

Y entonces el noveno aviso. Una lesión de muñeca lo priva de jugar la  gira US Open donde defendía 4000 puntos ylos tres botines: Toronto, Cincinnati y el US Open. Esta ausencia, la gran temporada de Federer, con dos títulos de M1000 y 5 torneos ATP ganados sumado a la final en Wimbledon, y el título de Djokovic venciendo al mismo Federer, llevan a que Nadal salga del top 2 ATP y comience un progresivo retroceso en el ranking. Reaparecerá en Tokio donde Klizan lo elimina en cuartos de final, una derrota no revista. Luego Feliciano Lopez le elimina en su debut en el Master 1000 de Shanghai. Aparece una apendicitis y Nadal arriesgando su salud juega Basilea donde pierde en cuartos de final con una promesa, el croata Coric. Otra vez le debe decir no a la Master Cup, píerde los puntos de la final de 2013 y termina el año en el 3 ATP.

Y finalmente el 10 aviso: 2015. Sin lesiones pero disminuido en su físico, Nadal desde Doha en enero, deja claro que no es siquiera cercano a su mejor versión. Allí se va en primera ronda con Berrer, tenista próximo al retiro y fuera del top 100. Y no será la última con tenista no top 100. En Australia cae en cuartos ante Berdych en sets seguidos con bagel incluido (6-0), en Rio pierde ante Fognini en semis, gana Buenos Aires su primer ATP del año sin enfrentar un tenista del top 50 ATP, en Indian Wells cae ante el canadiense Milos Raonic en cuartos (sin capitalizar dos match point) en quizá su último partido a alto nivel en pistas rápidas, sigue una derrota en Miami ante su compatriota Verdasco en tercera ronda, y llega el punto máximo del declive: por primera vez en su carrera desde 2005,  no gana un sólo título de Master 1000 en clay. Derrotado fácilmente por Djokovic en semifinales de Montecarlo,  por Andy Murray en la final de Madrid, y Wawrinka en cuartos de final de Roma. Nadal no logra defender los puntos necesarios y sale del top 5 ATP pro primera vez desde mayo de 2005. Y al no ser top 4 ATP, se expone a enfrentar a Djokovic el 1 ATP, en cuartos de final en torneos grandes.

Llega el esperado momento: Roland Garros 2015, donde  a pesar de solventar facilmente sus partidos previos, llega a cuartos de final y Djokovic le derrota en sets seguidos. Nadal cae al 10 ATP, su peor ranking en 10 años, ahora expuesto a jugar con Djokovic, Federer o Murray en octavos de final de torneos grandes. Vino un aire en Stuttgart donde Nadal gana otro ATP 250, venciendo en la final a Troicki, de nuevo sin vencer rivales del  top 30 ATP, su primer título en hierba desde Wimbledon 2010. La celebración de Nadal sorprende. Valora mucho un título menor del que antes no haría tanto renombre, sabe que hoy ganar escasea y que los tenistas le han perdido respeto. Y las derrotas vuelven. En la hierba de Queen´s cae en su debut ante Dolgopolov, un jugador que no es especialista en césped. Hasta el momento crítico ayer, segunda ronda en Wimbledon y derrota en 4 sets ante Brown. El aleman se convierte en el primer tenista en ganarle a Nadal sus primeros dos enfrentamientos en torneos ATP.

Y aqui esta la tercera causa: la falta absoluta de confianza de Nadal. Sin triunfos ante jugadores top 10 en grand slam desde su victoria en la final de Roland Garros 2014, y en pistas rápidas desde su victoria ante Federer en Australia 2014, y cuatro actuaciones al hilo en WImbledon desde 2012 sin pasar de octavos (algo que nunca pasó antes, su peor racha en grand slama era Australia 2010-2011 donde no pasó de cuartos), sin títulos grandes por primera vez en una temporada al llegar al US Open. 34 triunfos y 12 derrotas, 73.9% de rendimiento, para un tenista que exhibe een este rubro niveles promedio de 85% desde 2005. 12 derrotas donde sólo la  mitad han sido contra top 10. Las otras incluyen nombres nada cercanos en logros a Nadal, derrotas impensables hasta hace un año: Berrer, Fognini (2), Verdasco, Brown, Dolgopolov. Sin títulos grandes, ni victorias ante los top, la confianza no vuelve. Nadal ya no tiene esa intimidación, ese mensaje subliminal de "no me vas a ganar" que mandaba a los jugadores en el vestuario.

Con su derrota ayer Nadal esta expuesto a que Tsonga de llegar a semis, o  Dimitrov si defiende las semis del 2014 en Wimbledon (dificil por el mañl año del joven búlgaro), salga del top 10 por vez primera desde que allí ingresara en abril de 2005. Así juegue Hamburgo y algún otro torneo en la mini-gira clay post - Wimbledon, Nadal sólo sumará puntos en Hamburgo por ser ATP 500 si llega a la final o gana el torneo. Un botin pobre que no le hará volver al top 8 ATP. Fuera de la élite del top 8. Nadal enfrentará la gira US Open. No defiende puntos, pero salvo baja de última hora, por primera vez no tendrá bye en primera ronda, deberá jugar seis partidos en los M000 de Canadá y Cincinnati, y exponerse desde segunda ronda y con seguridad antes de semis con Djokovic, Federer, Wawrinka, Berdych, Nishikori o Raonic. En Montreal y Cincinnati, Nadal deberá sumar los puntos para al menos llegar top 8 ATP al US Open, y quizá una gran actuación con finales en ambos torneos lo arrime de nuevo al top 4 ATP. Defiende poco Nadal hasta el resto de la temporada, sólo 190 puntos, pero loos demás suman también. Sin chances de pelear por el 1 ATP, Nadal ahora debe luchar por llegar al torneo de Maestros. La Race dice que es hoy 8, es decir, esta clasificado, y con una ventaja relativamente cómoda ante Raonic, 1200 puntos casi, en parte por la baja de Raonic de Roland Garrosy Roma,  que le privó de sumar.

¿Se parece este bajón de Nadal al de Federer en 2008? Si y No. Si porque responden a desgastes luego de una permanencia insólita, nunca ante vista en el top, pues hablamos de dos tenistas que en una década completa han estado en el top 4 ATP, incluso en el caso de Federer es algo más, trece años top 10 y casi once años top 2 ATP. Si porque responden a un bajón físico y a la falta de confianza que genera no ganar torneos grandes a tenistas grandes. No porque Nadal es cinco años menor a Federer, y el bajón del suizo en 2013 era esperable. El bajón de Nadal ya es demasiado para tener 29 años cumplidos y la expectativa de al menos otros 5 en el circuito ATP.

¿Que debe hacer Nadal? Lo primero será aprender de la historia de Federer, y no improvisar un calendario como hizo el suizo en Hamburgo y Gstaad en 2013, donde las derrotas agravaron su confianza de cara a la gira US Open. Desesperarse no resuelve problemas. Nadal debe hacer pare y ver que pasa. Mirar el por quá de tantos fallos en el drive, porque tan poco en la red, porque acortar los puntos lo expone más ante tenistas de potencia. Lo segundo, aprender a convivir con un Nadal que ya no es el exhuberante físico de sus años dorados en 2008, 2010 o 2013. Que debe reinventar su tenis, con puntos cortos, solidez en el saque, y dar un salto, transición del tenis defensivo al ofensivo. Federer pudo superar el 2013 porque siempre fue ofensivo y con Edberg potenció eso, cambiando la raqueta con un mayor alcance, y con Luthi mejorando sus consistencia en el fondo, potenciando la agresividad de su drive y superando irregularidades en el revés. Y reinventarse, buscar cosas distintas, difícilmente lo va a lograr con su tío Toni Nadal con quien siempre ha estado, su único coach junto a Francis Roig, Pero este mal momento, urge cambios, porque expone a mayores caidas de Nadal y no parece mantener su equipo la respuesta: Nadal apostó por mantener su equipo de trabajo y buscar respuestas nuevas y no lo consiguíó.

Un último mensaje. Humildad. 2013 fue un año cruel para quienes seguimos a Federer y lo consideramos el más grande. Los insultos e insinuaciones sobre su retiro, herían y ponían a muchos fans agresivos en redes sociales. Pero triste ha sido ver una reacción irrespetuosa de muchos fans de Federer con el mal momento de Nadal. Yo como seguidor de Federer, quiero ver a Nadal luchando en la élite, en las finales ante los grandes, contra Murray o Djokovic,quiero ver a nadal  perdiendo ante Federer como en Indian Wells 2012 o la Master Cup 2011 pero no contra Brown o Berrer. Ante la irregularidad de los tenistas jóvenes, y el poco suceso en mercadeo de Djokovic y Murray, los sponsors y la ATP necesitan de Federer y Nadal un buen tiempo más. La imagen de Nadal ayer dio pena, un tenista legendario, con 66 títulos ATP, 14 grand slam y 27 master 1000, un top 3 histórico, derrotado por Brown que aun no gana su primer ATP. Al tenis no le viene bien que las leyendas caigan. A los fans de Nadal un saludo, a esos buenos fans que respetan los malos momentos. Nada más miserable en la condición humana que burlarse o alegrarse de la desgracia ajena.

Hasta pronto y que el sueño del 18 grand slam de Federer siga vivo en este Wimbledon que apenas despunta. Les dejo con algo de lo mejor de los encuentros Federer Vs Nadal.

Un saludo y abrazo a todos


Romel Rodríguez